En la práctica clínica, los profesionales sanitarios que acompañan a pacientes con cáncer conocen bien que el tratamiento no termina en el control de la enfermedad. Cuando una persona recibe un diagnóstico de cáncer, toda la atención se centra, lógicamente, en combatir la enfermedad. Cirugía, quimioterapia, radioterapia, hormonoterapia o inmunoterapia son tratamientos cada vez más eficaces que han permitido aumentar significativamente la supervivencia. Sin embargo, junto a estos avances aparece otro gran reto: ayudar al paciente a convivir con los efectos secundarios que con frecuencia acompañan al tratamiento.
Dolor, cansancio extremo, ansiedad, insomnio, náuseas, neuropatía o molestias articulares pueden afectar profundamente a la calidad de vida. En este contexto nace la oncología integrativa, un modelo asistencial que combina los tratamientos oncológicos convencionales con intervenciones complementarias respaldadas por la evidencia científica, siempre bajo supervisión médica.
Entre estas intervenciones, la acupuntura ocupa hoy un lugar cada vez más reconocido.
Mucho más que una técnica milenaria
Aunque la acupuntura tiene más de dos mil años de historia, durante las últimas décadas ha dejado de estudiarse únicamente desde la medicina tradicional china para convertirse también en objeto de investigación biomédica.
Hoy sabemos que la estimulación de determinados puntos produce respuestas medibles en el sistema nervioso, el sistema endocrino y el sistema inmunitario. Diversos estudios han demostrado modificaciones en la liberación de endorfinas, serotonina, noradrenalina y otros neurotransmisores implicados en el control del dolor y del bienestar emocional. También se han observado efectos sobre determinadas células del sistema inmunológico y sobre mecanismos relacionados con la inflamación.
Lejos de ser una alternativa a los tratamientos oncológicos, la acupuntura pretende convertirse en un complemento que ayude al paciente a tolerarlos mejor. La relación entre acupuntura y cáncer continúa siendo objeto de investigación en numerosos centros hospitalarios de todo el mundo.
¿En qué situaciones puede ser útil?
La investigación científica ha ido identificando aquellos síntomas en los que la acupuntura ofrece mejores resultados para acompañar los tratamientos oncológicos.
Dolor
El dolor es probablemente la indicación más conocida. Puede aparecer por la propia enfermedad, por intervenciones quirúrgicas o como consecuencia de algunos tratamientos.
La acupuntura favorece la activación de mecanismos naturales de analgesia y puede disminuir la percepción del dolor sin incrementar la carga farmacológica del paciente. En muchas ocasiones permite reducir la necesidad de analgésicos o potenciar su efecto, especialmente cuando existe dolor musculoesquelético o neuropático.
Cansancio relacionado con el cáncer
La llamada fatiga oncológica es uno de los síntomas más incapacitantes. No se trata simplemente de estar cansado, sino de una sensación persistente de agotamiento físico y mental que no mejora con el descanso.
Diversos estudios muestran que la acupuntura puede disminuir la intensidad de esta fatiga y mejorar la capacidad funcional de muchos pacientes, favoreciendo una recuperación más rápida de las actividades cotidianas.
Náuseas y vómitos
Es probablemente una de las indicaciones con mayor respaldo científico.
La estimulación del punto conocido como Neiguan (PC6) ha demostrado reducir las náuseas y los vómitos asociados tanto a la quimioterapia como al postoperatorio, motivo por el que numerosas guías clínicas internacionales incluyen ya esta recomendación.
Ansiedad e insomnio
El impacto emocional del cáncer afecta tanto al paciente como a su entorno.
La acupuntura puede contribuir a disminuir la ansiedad, favorecer el descanso nocturno y mejorar la sensación general de bienestar mediante la modulación de diferentes circuitos cerebrales relacionados con el estrés y las emociones.
Neuropatía periférica
Algunos tratamientos quimioterápicos producen lesiones en los nervios periféricos que originan hormigueos, pérdida de sensibilidad o dolor intenso en manos y pies.
Actualmente la neuropatía inducida por quimioterapia constituye una de las áreas de mayor interés para la investigación en acupuntura. Aunque todavía son necesarios estudios de mayor tamaño, los resultados disponibles son prometedores y numerosos centros oncológicos ya la incorporan como tratamiento de soporte.
Cuando el tratamiento provoca dolor
Uno de los mejores ejemplos es el tratamiento hormonal del cáncer de mama.
Los inhibidores de la aromatasa son fundamentales para reducir el riesgo de recaída en miles de mujeres con tumores hormonodependientes. Sin embargo, muchas desarrollan intensas artralgias en manos, rodillas, pies o caderas que pueden llegar a dificultar incluso actividades tan sencillas como caminar, subir escaleras o abrir un frasco.
En algunos casos estas molestias son tan importantes que llevan a abandonar un tratamiento que resulta esencial para disminuir el riesgo de recurrencia del cáncer.
La experiencia de una unidad de oncología integrativa
En la Unidad de Acupuntura Médica de la Clínica Universitaria Dexeus se puso en marcha un estudio piloto para valorar el efecto de la acupuntura en mujeres con dolor articular secundario a inhibidores de la aromatasa. Este trabajo aporta más evidencia sobre el papel de la acupuntura y el cáncer como tratamiento complementario para aliviar los efectos secundarios de las terapias oncológicas.
Aunque la pandemia obligó a interrumpir el reclutamiento y únicamente pudieron completarlo siete pacientes, los resultados fueron alentadores.
Se observó una reducción progresiva del dolor, una mejoría en la movilidad y una evolución favorable en diferentes indicadores de calidad de vida. Además, la mayoría de las participantes describieron años después una percepción muy positiva de la experiencia, señalando que habían recuperado parte de su actividad habitual y de su autonomía.
Aunque el reducido número de pacientes impide extraer conclusiones definitivas, estos resultados coinciden con otros trabajos internacionales y justifican la realización de estudios multicéntricos con un mayor número de participantes.
Un enfoque integrativo
Cada vez más hospitales incorporan equipos multidisciplinares en los que oncólogos, enfermeras, fisioterapeutas, y médicos expertos en acupuntura trabajan de forma coordinada.
El objetivo no es sustituir ningún tratamiento, sino acompañar al paciente durante todo el proceso terapéutico, disminuyendo síntomas que muchas veces condicionan su calidad de vida tanto como la propia enfermedad.
La medicina moderna no solo busca vivir más años, sino vivirlos mejor.
Acupuntura y cancer: Mirando hacia el futuro
La oncología integrativa representa un cambio de paradigma. El éxito ya no se mide únicamente por la supervivencia, sino también por el bienestar físico, emocional y funcional del paciente.
La acupuntura dispone actualmente de una base científica creciente para el tratamiento de diversos efectos secundarios del cáncer y de sus terapias. Todavía quedan preguntas por responder y es necesario seguir investigando mediante ensayos clínicos de alta calidad, pero la evidencia acumulada durante las últimas décadas permite afirmar que puede constituir una herramienta segura y útil cuando es realizada por profesionales sanitarios con formación específica.
En definitiva, la integración de la acupuntura en las unidades de soporte oncológico no pretende ofrecer falsas expectativas, sino aportar una ayuda adicional para que muchas personas puedan afrontar el tratamiento con menos dolor, menos ansiedad y una mejor calidad de vida. El futuro de la acupuntura y cáncer pasa por seguir ampliando la evidencia científica y su integración en los programas de atención oncológica.
¿Te gustaría ir un paso más allá?
Si eres profesional sanitario y quieres incorporar la acupuntura y la medicina china a tu práctica en el ámbito de la oncología, este curso es para ti.
Una formación pensada para que puedas comprender, aprender y aplicar estas herramientas con rigor, criterio clínico y una mirada integrativa.
